"Les Merciers" savoyards sont des paysans qui pratiquent le colportage durant leur migration saisonnière. Certains d'entre eux cherchent à ouvrir boutique à l'étranger et partent pour plusieurs années ou définitivement. Tous ces marchands utilisent un sceau gravé en creux dans l'étain ou l'argent, pour cacheter leurs lettres à la cire et pour authentifier leur signature. Ce cachet est très souvent à la marque au chiffre 4. Il est formé d'un chiffre 4 surmontant un cœur ou une ancre. Les initiales du nom et du prénom du commerçant encadrent l'ensemble, ou sont placées à l'intérieur du cœur. La barre verticale du quatre est allongée en une sorte de hampe, parfois coupée d'une ou deux traverses horizontales. Des palmes ou un motif ornemental enveloppent et personnalisent la marque. Comme il s'agit d'une marque « importée » qui se retrouve dans toute l'Europe, on songe tout naturellement aux significations générales attribuées au chiffre 4. Mais comme les savoyards ont une nette préférence pour le 4 surmontant un cœur, ce choix repose sur des motifs bien particuliers. Nous n'insisterons guère sur la symbolique générale de la marque au chiffre 4, les interprétations sont souvent proches et redondantes.

Remarquons d'abord que le chiffre 4 symbolise la totalité : il y a 4 éléments, 4 points cardinaux, 4 saisons dans l'année, 4 évangélistes etc. Plusieurs expressions de la langue française utilisent le chiffre 4 dans un sens de totalité : dire ses 4 vérités entre 4 yeux à quelqu'un, ne pas y aller par 4 chemins, se saigner aux 4 veines, etc.

La marque a aussi certainement une signification religieuse, évidente lorsque figure la mention I.H.S.
Cependant il est possible que les marchands savoyards des 17ème et 18ème siècles, qui choisissent cette marque au chiffre 4 ne se posent pas de questions métaphysiques sur sa signification! Ils l'ont adoptée parce que c'était un emblème à la mode dans le milieu des marchands, au sein duquel ces paysans migrants cherchent à se faire une place. C'est donc avant tout un signe d'appartenance à une catégorie socio-professionnelle.
Extrait : Actes du VI è colloque international de glyptographie de Samoens
Gilbert MAISTRE.